Más que un
itinerario único, la Ruta
de la Seda era
una amplísima red de caminos de 9.000 km
extendidos de este a oeste de Asia
y nacidos a partir de antiguas vías comerciales. La Ruta de la Seda era una red de rutas
comerciales entre Asia y Europa que se extendía desde Chang'an (actualmente
Xi'an) en China, Antioquía en Siria y Constantinopla (actualmente Estambul,
Turquía) a las puertas de Europa y que llegaba hasta los reinos hispánicos en
el siglo XV. El término "Ruta de la Seda" fue creado por el geógrafo alemán
Ferdinand Freiherr von Richthofen, quien lo introdujo en su obra Viejas y
nuevas aproximaciones a la Ruta
de la Seda, en
1877. Debe su nombre a la mercancía más prestigiosa que circulaba en ella, la
seda, cuya elaboración era un secreto que sólo los chinos conocían. Los romanos
se convirtieron en grandes aficionados de este tejido. Muchos productos
transitaban a través de estas rutas: piedras y metales preciosos, telas de lana
o de lino, ámbar, marfil, laca, especias, vidrio, materiales manufacturados,
coral, etc.
