La ruta de la seda

Más que un itinerario único, la Ruta de la Seda era una amplísima red de caminos de 9.000 km  extendidos de este a oeste de Asia  y nacidos a partir de antiguas vías comerciales. La Ruta de la Seda era una red de rutas comerciales entre Asia y Europa que se extendía desde Chang'an (actualmente Xi'an) en China, Antioquía en Siria y Constantinopla (actualmente Estambul, Turquía) a las puertas de Europa y que llegaba hasta los reinos hispánicos en el siglo XV. El término "Ruta de la Seda" fue creado por el geógrafo alemán Ferdinand Freiherr von Richthofen, quien lo introdujo en su obra Viejas y nuevas aproximaciones a la Ruta de la Seda, en 1877. Debe su nombre a la mercancía más prestigiosa que circulaba en ella, la seda, cuya elaboración era un secreto que sólo los chinos conocían. Los romanos se convirtieron en grandes aficionados de este tejido. Muchos productos transitaban a través de estas rutas: piedras y metales preciosos, telas de lana o de lino, ámbar, marfil, laca, especias, vidrio, materiales manufacturados, coral, etc.

El prehistoriador André Leroi-Gourhan considera esta ruta como un espacio de intercambios activo desde el Paleolítico. El recorrido se consideró oficialmente "abierto" en el siglo II a.C por el general chino Zhang Qian . Los emperadores asediados por los bárbaros nómadas decidieron abrir al comercio y al mundo exterior la seda, que hasta ese momento había sido monopolio del Estado. Los grupos de caravanas partían de las ciudades de Xi'an, Lanzhou o Xining y emprendían camino hacia Gansou. A continuación, rodeaban el desierto de Taklamakan, uno de los más secos del mundo, por el norte o por el sur.

Esta ruta se podía realizar bien por el norte, atravesando los sitios de Turpan, Urumqi, Karachahr, Koutcha, Aksa y Kashgar o bien por el sur, atravesando los sitios de Dunhuang, Miran, Cherchen, Niya, Khotan, Yarkand.

A partir de Kashgar y Yarkand, las caminos se reunían para ir hacia Persia y la India a través de las altas montañas del Asia central (Pamires, Hindú Kush y Karakorum), para seguir después por la Sogdiana (Samarcanda, Bujara, Merv), Bactria (Balkh) y Cachemira (Srinagar).

Las mercancías procedentes de Oriente o de Occidente se intercambian en importantes puestos comerciales frecuentados por comerciantes, peregrinos, soldados y espías. En su apogeo, la Ruta de la Seda conectaba el Imperio bizantino y una extensa región que se extendía desde los territorios de los Tres Reinos hasta los de la dinastía Yuan, en la zona china.

Las ciudades legendarias de la ruta de la Seda son Merv, Bukhara, Samarkand, Khiva, Osh y Tash-Rabat.

Muy pocas personas tuvieron la oportunidad de recorrer toda la ruta, entre estas destacan Marco Polo, su padre y su tío.

Marco Polo no fue el primer europeo en recorrer la ruta aunque mucha gente lo crea así, pues al menos Mateo Polo y Nicoló Polo (tío y padre de Marco) habían realizado un viaje similar antes de este. La celebridad de Marco Polo no se debe a su viaje por esta ruta, sino a la descripción del viaje y las maravillas contadas en su libro "Il Milione" (El millón), más conocido como Los viajes de Marco Polo o Libro de las maravillas.   

Durante el Renacimiento, otros europeos viajaron  después de Marco Polo al Imperio chino, por ejemplo  Ferno Pires, que era un mercader que hizo la primera factoría comercial europea en el estuario de Zhujiang.

No era común que los comerciantes atravesaran la Ruta de la Seda en todo su largo y ancho. Los mercaderes intentaban buscar la forma más barata de intercambiar las mercancías en los lugares más próximos a sus territorios, cuando no era posible, lo intentaban en las fronteras de otros países, donde las vendían.

La fragmentación del Imperio mongol deterioró la unidad política, cultural y económica de la Ruta de la Seda. Después del Imperio mongol, los grandes poderes políticos a lo largo de la Ruta de la Seda quedaron económica y culturalmente separados.

La pólvora y la temprana modernidad en Europa condujeron a la unión de los estados territoriales y a un creciente mercantilismo. Mientras, en la Ruta de la Seda, la pólvora y la modernidad temprana tuvieron el efecto contrario: el nivel de integración del Imperio mongol no pudo mantenerse, y se redujo el comercio.

La ruta de la seda dejó de servir como ruta marítima de la seda alrededor de 1453.

En septiembre de 2013, China presentó una iniciativa de reactivación y modernización de la antigua Ruta de la Seda con el objetivo de mejorar los vínculos entre los mercados asiáticos y europeos, con beneficios concretos para los 18 países de Asia y Europa central que atraviesa.

Laura Casado

Estudiante de secundaria, Colegio La Paz, Torrelavega (Cantabria)

Imagen www.historiadelascivilizaciones.com