Ramón y Cajal

Lucia Hidalgo

Santiago Ramón y Cajal, histólogo y médico español, nació el 1 de Mayo de 1852 en Petilla de Aragón. A una temprana edad fue aprendiz de barbero y de zapatero, aunque su verdadero sueño era dedicarse al dibujo, cosa que demostró en todas sus obras publicadas. Su padre por el contrario, el cual era catedrático de Anatomía Aplicada en la Universidad de Zaragoza, se opuso a esto y le convenció para destinar su vida al campo de la medicina.

Debido a este ambiente familiar, se licenció en la misma universidad en que trabajaba su padre en el año 1873. Tras centrarse en sus estudios y sentar plaza en la sanidad militar al año siguiente, fue destinado por sorteo a Cuba como capitán médico de las tropas coloniales. Durante esos años, este país, siendo aún colonia española, estaba sufriendo una guerra por su independencia, la famosa llamada ´´Guerra de los Diez Años``. La ausencia de la gran parte de la fauna y la flora que tanto abundaban este lugar había causado la propagación en masa de los temidos mosquitos transmisores de paludismo, enfermedad más comúnmente conocida como ´´malaria``. Santiago, al estar tanto tiempo rodeado de dichos insectos y de los humanos contagiados por estos, acabó contrayendo él mismo dicha enfermedad, junto con la tuberculosis y la disentería, enfermedad infecciosa que se caracteriza por diarreas dolorosas con sangre y mucosidad e inflamación del intestino.

Fue trasladado de un lugar a otro hasta volver de nuevo a España en Junio de 1875, tratado como ´´inutilizado en campaña`` por culpa de sus enfermedades. Este año marcó también el inicio de su doctorado, del mismo modo que su vocación científica si descartamos los inicios que tuvo en este campo con su padre. Se convirtió en asistente en la Escuela de Anatomía de la Facultad de Medicina de Zaragoza. A la llegada del final de esta década se doctoró en la Universidad Complutense de Madrid, donde inmediatamente se interesaría por el estudio de las técnicas de observación microscópica y a su vez hacia la labor de docente. Fue nombrado director de Museos Anatómicos de la Universidad de Zaragoza en 1879  y posteriormente catedrático de anatomía en la Universidad de Valencia en el año 1883, donde luchó contra la epidemia de cólera que se azotó en la ciudad en 1885, y también se ocupó de las cátedras de Histología y de Histología y Anatomía Patológica, respectivamente en las universidades de Barcelona y de Madrid.

A partir de 1888 se dedicó al estudio de las conexiones de las células nerviosas, para las cuales empezó con formas nerviosas menos diferenciadas, como las de embriones de aves y de mamíferos. Para estos desarrolló métodos de tinción, es decir, la coloración destinada a la mejora del contraste en la imagen vista por el microscopio, exclusivos para neuronas y nervios, que mejoraban  los anteriormente creados por Camillo Golgi. La primera zona nerviosa que estudió  para comprobar el comportamiento genético de los cilindroejes y de las dendritas fue el cerebelo, lugar en el que descubrió dos tipos de fibras: las ´´musgosas`` y las ´´trepadoras``. Y gracias a esos estudios menores llegó al gran descubrimiento de su vida, el cual era contradictorio a todo lo que habían afirmado hasta ese momento muchos histólogos. Este descubrimiento, al cual él mismo le otorgó el nombre de ´”La obra maestra de la vida`` se basaba en la fundamentación de la teoría de la neurona, según la cual las células nerviosas son individuales y no forman parte un retículo difuso, lo que demostraba que estas eran el componente fundamental del tejido nervioso y sería esencial para comprender la direccionalidad del impulso nervioso.

Estas investigaciones le llevaron a ganar el famoso premio Nobel en 1906, al cual está relacionado una anécdota en la que se cuenta que cuando recibió la llamada comunicándole la otorgación de dicho galardón no lo creyó, proclamó que era simplemente una broma de sus propios alumnos y siguió durmiendo. Sólo a la mañana siguiente sería consciente del mérito que le había sido concedido gracias a su gran esfuerzo y dedicación durante toda su vida al mundo de la medicina.

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